连绵的黄土沟壑在暮色中更显苍凉，风过处，卷起细碎的沙尘，打在人脸上，只觉得带着边地特有的粗粝感。
队伍沿着蜿蜒于丘陵间的官道，终于望见了前方那座矗立在铁建塬之上的雄城。
——麟州州城新秦城。
新秦城的城郭依塬势而建，墙体多为夯土，关键区域外面加砌了层石砖，虽远不及开封城、成都城等大城那般巍峨壮丽，却透着一股历经战火洗礼后的坚毅。
城墙之上，戍楼耸立，旌旗在晚风中猎猎作响，隐约可见甲士巡弋的身影。
城下，屈野河的重要支流，名为“兔毛川”的河水在此与屈野河交汇，两水绕城西而过，水声潺潺，为这片肃杀之地平添了些灵动劲儿。
“终于到了。”
陆北顾勒住马缰，望着远处新秦城的城垣，隔着脸上满是沙尘的布面巾舒了一口气。
连日来的风餐露宿、艰难跋涉，以及不久前的营啸风波，都让这段旅程显得极为艰辛，此刻见到目的地新秦城，饶是他心志较旁人坚韧，也不由生出些感慨。
按照枢密院的既定安排，咸平龙骑军作为客军不能入城，须在城外择地扎营。
麟州方面的人很快送来了补给，军指挥使潘珂与都虞候柴元立刻忙碌起来，指挥各营在麟州方面划定的区域里挖掘壕沟、设立栅栏、布置哨位。
经历了龙泉河畔的教训，再加上要驻扎一段时间，故而此番扎营更是格外谨慎，采用了“一个大营盘套五个小营盘”的模式，力求稳妥。
随后，陆北顾与沈括这两个文官，以及潘珂这位咸平龙骑军的主官，在麟州方面派来的官员引领下，策马向城门行去。
城门守军验看了陆北顾等人的官凭和枢密院文书，确认无误后，恭敬地放行。
新秦城城内景象与中原州府大不相同。
街道不算宽阔，两旁多为土坯屋舍，因为马上要宵禁，街上行人非常稀少，偶尔见到一两个也都是步履匆匆，望向他们时神色间带着边民特有的警惕，再加上偶尔有驼铃声响起，让这座城池显得极富特色。
州衙位于城中心，得知陆北顾一行抵达，麟州知州武戡、通判夏倚，以及本路官职最高的武将“管勾麟府路军马公事”郭恩，还有比陆北顾更早抵达的“勾当麟府路走马承受公事”内侍黄道元，均已在衙前等候，以示敬重。
宴会就设在州衙的二堂，虽说是接风宴，但边地物资匮乏，远不如开封的筵席那般精致奢华，案几上摆的多是本地出产的羊肉、酪浆、粗面饼，以及一些耐储存的干果，酒也是略显浑浊的当地土酿，好在，量给得比较实在。
双方见礼，各自落座。
陆北顾身为钦差监察御史，又是状元出身，自然被让至主宾之位，麟州通判夏倚在旁边陪他，更旁边则是黄道元。
至于潘珂，则在郭恩那边坐着。
武戡约莫四十余岁，虽是文官，但面容黝黑、身材敦实。
他作为东道主率先举杯，开场白的声音很洪亮：“陆御史远道而来，一路辛苦！还有潘指挥使不辞劳顿，率军驰援我麟州，武某代表麟州军民，聊备薄酒，为诸位接风洗尘！请满饮此杯！”
这话说的很客气，但这是看在陆北顾的面子上才这么讲的，若是只有咸平龙骑军前来增援，武戡定然是看不上眼的。
众人举杯相应。
酒过一巡，气氛稍显热络。
通判夏倚年纪稍轻，约三十五六，侧过身举杯说道：“陆御史年少有为，大名早已传至边陲......我等早就听闻陆御史在大名府智破奇案，如今一见，更是觉得神采俊逸，真是自古英雄出少年啊！”
他的话语中带着恭维，却也点出了对陆北顾过往经历的了解，显然麟州方面是做了功课的。
“夏通判过誉了。”
陆北顾同样举起酒杯，跟身旁的夏倚示意，饮尽杯中酒水后谦逊道：“倒是诸位常年镇守边关，保境安民，才是真正的辛劳。”
众人又是一阵寒暄。
陆北顾的目光趁势细细扫过在场众人，尤其在位于夏倚身旁，一直沉默寡言的内侍黄道元脸上停留了一瞬。
黄道元面白无须，年纪约在五十上下，眼神略显阴鸷，穿着内侍省的官袍，坐在那里孤零零的。
显然，没人敢跟他走得太近，因为跟内侍走得近，很容易被集体所抛弃，但同样也没人敢得罪他，都怕被他穿小鞋。
能在内侍省混的风生水起的，当然都是人精，黄道元敏锐地捕捉到了陆北顾的目光。
他隔着夏倚主动举起酒杯，嘴角扯出一丝笑意，声音尖细地道：“咱家奉官家之命，来此走马承受，传递消息、监察军情，这阵子与陆御史同在一城，还需多多亲近才是。”
陆北顾想起宋庠的告诫，心中警醒，面上却不动声色。
他只淡然回应：“黄殿头所言极是，都是为了王事。”
这时，一直未曾开口的在场最高军职的武将，也就是“管勾麟府路军马公事”的郭恩开口了。
“陆御史，既然到了麟州，有些情况，郭某须得先说明。”
郭恩年近五旬，是标准的武将体魄，肩宽背厚，但他并非出身将门，而是那种真的靠着对夏战功一路升迁上来的武夫......历任延州西路都巡检、环州肃远砦主、秦凤路兵马都监，开古渭州路时作为前锋曾率军斩首当地蕃兵九百余级，如今是以并代州钤辖的身份，负责管勾麟府路军马事。
所以，郭恩不仅仅是麟州方面的最高指挥官，还是整个麟府路名义上的最高指挥官。
之所以说是名义上的，是因为府州的折家军不可能听他的就是了.......从五代十国开始，折家就牢牢地控制着府州的军权，至今已有上百年之久，如今是由其家主折继祖担任府州知州。
而一向忌惮藩镇割据的大宋能容忍折家，自然是因为府州孤悬于塞外，又地处三国交界，一旦对其压迫过甚便会倒向辽、夏两国而大宋却无法讨灭的缘故了。
但不论如何，郭恩确实是一个经验丰富且屡立战功的将领，他对于夏军这个老对手非常的熟悉。
所以他的建议，陆北顾是打算认真听一听的。
“请郭将军讲明。”陆北顾正色道。
郭恩也不绕弯子，直接切入正题道：“自西岸最西南处的大和堡至东岸最东北处的神木寨，这方圆数百里之地，在太宗朝原本皆为我大宋疆土，然而自真宗朝起，党项人便实际吞并了屈野河西岸的土地，近年来更是得寸进尺，开始跨过屈野河，侵耕东岸土地......尤其是东岸的神木寨，如今已成其渗透之前沿据点，距离麟州州城新秦城不过数十里，对我等来讲，可以说是如鲠在喉、如芒在背。”
“为此，我麟州军民在武知州、夏通判主持下，克服艰难，已于月前在屈野河东岸、州城以南成功构筑了横阳堡作为前出支点，此举虽暂时遏制了夏军进一步东扩之势，然其觊觎之心未减，报复之举或许不久便会来到，只是因为此时其位于屈野河附近兵力不足，故而没有举动罢了。”
郭恩这话很给麟州文官们面子，麟州知州武戡赶紧接口道：“但正是因为前些任官员不作为，以至于半个麟州的土地都被党项人给侵占了，而党项人的胃口只会越来越大，却不会满足，所以我们才果断采取了这种反击之策，虽然有些风险，但绝对是必要的。”
陆北顾点点头，这便是“今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝”的后果了。
从任何角度上来讲，武戡和郭恩的行为都没有错，大宋确实不能再对党项人的步步紧逼退让，不然整个麟州都要丢了。
“而现在横阳堡初立，虽提振了我军士气，但也如同插入了党项人眼皮底下的一根钉子，没藏讹庞必然不会善罢甘休......据多方探报，夏州和银州的夏军游骑，近期在屈野河西岸远处的沙碛丘陵地带的活动，比此前要多，虽未发现大队人马集结的明确迹象，但其游骑侦察力度明显加大，说明对我军的筑堡行动是较为警觉的。”
陆北顾仔细听着，他注意到武戡在提到白草坪一带“未发现大队人马集结”时，郭恩似乎想说什么，但又咽了回去。
而内侍黄道元则始终半眯着眼睛，手指轻轻敲着桌面，不知在想些什么。
陆北顾身旁的通判夏倚补充道：“不过一旦新堡建成，便可有效控制屈野河东岸数十里之地，将党项人的侵耕势头遏制住，保证新秦城南面五十里内长治久安......咸平龙骑军将士的到来，正是为此筑堡大事增添强援，以确保工程顺利进行，防范夏军搅扰。”
咸平龙骑军的军指挥使潘珂闻言，此时立即表态：“潘某与麾下将士，既奉调至此，自当听从调遣，护卫筑堡，责无旁贷！”
“武知州，郭钤辖。”
放心不下的陆北顾开口问道：“关于西岸白草坪乃至更远区域的敌情侦察，近来可有什么新的发现？夏军游骑活动频繁，其主力是否可能利用沙碛丘陵地形隐匿行踪，伺机而动？此外，新堡选址，地形、水源以及与横阳堡呼应还有防御夏军可能进攻路径等方面，勘察可已稳妥？”
“陆御史所虑甚是。”
闻言，郭恩看陆北顾的眼神多了些赞赏，显然他觉得这位年轻御史并非只知风闻奏事的士大夫，问的问题切中要害。
对此，郭恩解答道：“白草坪地势开阔，看似不易藏兵，但其西接数百里沙碛丘陵，地形复杂，夏军最擅长途奔袭，若其精锐昼伏夜出，隐匿形迹，确有可能避开我斥候日常巡查范围，骤然发难......我已加派多股精干斥候，扩大侦察范围，并命横阳堡日夜瞭望，烽燧预警体系亦在加强。至于新堡址，地势高亢可控扼河道，水井已亦凿开，实地详情稍后可带陆御史亲自前去一观。”
“那便明日前去吧。”
陆北顾补充道：“另外，此行三司的这位沈勾当官，带来了胄案最新研制的军械。一为热气球，可载人凌空十余丈居高临下观测战场；二为望远镜，可将数里外的景物放大至如在眼前。”
听闻此言，众人自是将信将疑。
陆北顾见众人神情，心知单凭口说难以取信，便向沈括微微颔首。
沈括会意，从随身携带的木匣中取出一物。
众人见此物形制奇特，是一个通体打磨得锃亮的铜管，在厅内烛火下泛着幽光。
沈括展示着说道：“此物便是‘望远镜’，透过它观望远处，可缩地成寸，将数里之外的景物细节拉至眼前，纤毫毕现。”
郭恩眉头微蹙，他久历战阵，见过各种军中传讯手段，却从未听闻有此等奇物。
武戡忍不住开口道：“非是在下不信，只是此物功效，听起来着实匪夷所思......莫非是道门中千里眼之类的法器？”
他话语中带着试探，显然怀疑这是某种障眼法。
坐在靠门位置的沈括闻言，并不气恼，反而笑着指道：“耳听为虚，眼见为实，武知州不妨亲自一试，手持此物望向远处那杆火盆后的旌旗。”
武戡将信将疑地接过，凑眼望去。
“咦？！”
武戡放下望远镜，脸上尽是震撼之色：“奇哉！真乃神物也！”
郭恩接过一试，同样是满脸不可思议地说道：“这岂不是让我军斥候多了双千里眼？若以此物置于高处观测敌情，夏军动向岂能遁形？确实于筑堡预警，大有裨益！”
众人轮流使用后，无不啧啧称奇，方才的疑虑一扫而空。
见厅内气氛为之一变，沈括这才不慌不忙地解释道：“此物并非玄虚之法，乃是依据光线折射原理所制......这两端水晶镜片，一为物镜，一为目镜，经过精密磨制与组合，便可达到望远之效。”
见众人听不懂，陆北顾干脆说道：“有此利器，配合沈勾当官一同带来的热气球，高空俯瞰，细节放大，敌情尽在掌握之中，可极大降低被夏军突袭的风险，我军在屈野河东岸筑堡，便称一句‘如虎添翼’也不为过。”
经此一番亲眼验证，众人对陆北顾此言再无怀疑，态度也真心实意地热切了几分......毕竟，陆北顾带来的那些被发配过来的援兵他们虽然看不上，但这新式军械，却是那种肉眼可见地能起到巨大作用的神器。
而有了这份“见面礼”，郭恩等人对于名义上巡查军务，实际上就是跟黄道元一样来监军的陆北顾，心里少了些抵触，更是对筑堡工程平添了几分信心。
郭恩开口问道：“对了，那热气球，不知何时也可一观？”
陆北顾看向沈括：“热气球组装调试需几日？何时可升空侦察？”
沈括忙答道：“部件皆已编号分装，组装起来不难，一日内应可完成，只是首次升空需选择晴朗无风之日，稳妥起见，还是暂定三日内首次试升进行战场侦察吧。”
“那再好不过！”郭恩抚掌道。
又商议了些细节，夜色已深。
知州武戡便道：“诸位车马劳顿，今日宴会便到此为止吧......房舍已备好，请陆御史、沈勾当官于城中安歇。”
这是题中应有之意，陆北顾和沈括只是跟咸平龙骑军同行，既然到了麟州，那么自然是要住进城里的。
黄道元皮笑肉不笑地对陆北顾拱拱手，在一名小内侍的搀扶下，率先离去。
随后，众人亦起身离席，各自散去。 《大宋文豪》-作者：西湖遇雨
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